SK이노베이션이 지원하는 친환경 소셜벤처 ‘에이런(Arun)’이 높은 폐수 재처리 기술력으로 해외에서 주목받고 있다. 에이런은 정유, 석유화학, 반도체, 철강 등 공업용수가 많이 사용되는 분야에서 필수적인 폐수 여과 기술의 문제점을 해결하기 위해 폐수를 재처리하는 획기적인 기술을 개발했다.

에이런은 미국과 캐나다에 수처리용 여과 장비인 ‘마이크로 필터링 시스템(Non-Clogging Filtering System, NCFS)’ 시험용 설비의 해외 시장 첫 진출을 마쳤다고 29일 밝혔다.

▲ (좌) 친환경 소셜벤처 ‘에이런’이 개발한 마이크로 필터링 시스템(NCFS, Non-Clogging Filtering System) / (우) 산업 현장에서 ‘에이런’이 마이크로 필터링 시스템을 테스트하고 있다.

에이런이 폐수 처리 기술을 통한 오염수 재활용으로 환경오염을 최소화할 뿐 아니라 합리적인 비용으로 설비 유지를 가능하게 해 해외에서 경제적, 환경적 가치가 우수한 점을 인정받았다는 평가다.

에이런과 미국 ‘에스엘디 마케팅(SLD Marketing)’은 25일 미국 텍사스, 아칸소, 오클라호마, 루이지애나, 뉴멕시코 등 5개주에 대해 50만불 규모의 독점영업계약을 체결했다. 에이런은 ‘에스엘디 마케팅’을 통해 텍사스 지역에 있는 민간기업에 시험용 설비를 납품했다. 이 설비는 앞으로 3개월 이상 시험 운영을 거쳐 사업장에 확대 적용될 예정이다.

또한, 에이런은 캐나다의 미생물 처리시스템 개발회사인 ‘오솔노(Osorno Enterprise)’와 공동기술협약을 체결했다. 에이런은 향후 오솔노에 설치한 시험용 설비 운영이 완료되면, ‘오솔노’의 미생물 처리시스템과 묶어 패키지로 판매하는 것을 계획하고 있다.

이 설비는 ▲고농도(500ppm 이상)/미세 입자(0.5μm) 제거 및 혼탁한 폐수 처리의 획기적 개선, ▲막힘 현상이 발생하지 않고 연속적으로 가능한 필터링, ▲별도 세척 공정이 불필요하고 저동력을 사용해 기존 대비 85% 낮은 유지 관리비 절감, ▲기존 장치 대비 최대 12배 설치 면적 축소 등이 가능해진다.

이 설비의 핵심 기술력은 흐르는 물의 유속을 이용해 입자를 떠오르게 하는 양력 현상을 활용해 필터링 기술과 고분자, 그래핀(Graphene)* 신소재를 결합한 필터막 제조에 있다. 특히, 폐수 속에 존재하는 고농도 및 미세입자를 양력과 중력을 활용하여 ‘마이크로 필터링 시스템’을 통해 필터가 막히는 현상 없이 걸러낼 수 있다는 점이 특징이다.
(*)그래핀 : 연필심에 사용되어 우리에게 친숙한 흑연은 탄소들이 벌집 모양의 육각형 그물처럼 배열된 평면들이 층으로 쌓여 있는 구조로, 그래핀은 이 흑연의 한 층을 의미한다.

▲(좌)에이런이 국내기업 최초로 선정된 2020 H2O imagine (미국 물산업 엑셀러레이터) Asia track (출처 : https://www.imagineh2o.org/) / (우) Osorno 미생물 수처리 시스템

이 외에도 에이런은 미국 물산업 엑셀러레이터인 ‘Imagine H2O’에 국내기업 최초로 선정되어 해외시장에서 큰 주목을 받고 있다. ‘Imagine H2O’는 전세계 약 129개 스타트업 기업에 약 5억 불을 투자 유치한 미국의 물 산업 전 엑셀러레이터다. 에이런은 이번 대회에서 글로벌 수처리 회사 산하 투자기관인 수에즈 벤처(SUEZ Ventures)로부터 평가받아 선정됐다.

최근 기후변화에 따른 ESG 경영과 지속가능한 운영에 대한 북미의 관심사가 높아진 점도 친환경 소셜벤처 에이런이 해외로부터 러브콜을 받고 있는 이유 중 하나다.

▲ (좌) 지난해 11월 진행된 ‘환경분야 소셜 비즈니스 발굴 사업화 지원 성장지원금 전달식’에서 (왼쪽부터) ‘에이런’ 조희철 부사장, SK이노베이션 임수길 밸류크리에이션 센터장이 기념사진을 촬영하고 있다.

한편, SK이노베이션은 소셜 비즈니스 기업과 상생하며 환경 분야 사회적 가치를 창출하는 ESG 경영 모델을 만들기 위해 2019년부터 환경부와 함께 공모전을 개최, 환경문제 해결 및 환경 분야 사회적 경제 생태계 활성화를 위한 사회적기업과 소셜벤처를 발굴하고 육성 지원하고 있다. 에이런은 지난해 11월 공모전에서 최종 선발된 3개 기업 중 하나로, 1억 원의 성장지원금과 함께 집중 육성 대상에 선정된 바 있다.