우리 몸의 70%는 수분으로 이루어 졌지만, 몸에 지니고 있는 것의 70%는 석유화학 제품이라는 사실 아시나요?

석유화학산업은 석유제품(나프타 등) 또는 천연가스를 원료로 열을 이용하여 분해하여 합성수지, 합성섬유, 합성고무 및 각종 화학제품을 제조하는 것을 말합니다. 석유화학제품은 소비자가 사용하는 제품의 기초소재로 사용하기 때문에 석유화학 제품은 ‘산업의 쌀’이라고 불리기도 하죠. 우리가 매일 사용하는 의식주와 관련된 각종 생활용품에서 전자, 자동차, 건설 등 현대사회를 구성하는 제품들이 석유화학을 기반으로 하고 있어요.

Global GDP의 제조업부문 중 화학산업은 15%로써 가장 큰 비율을 차지하고 있으며, 이 중 50%가 석유화학 관련 산업으로 가장 큰 비중을 차지하고 있어요. 이만큼 중요한 산업이라 한국 석유화학 산업은 70년대부터 정부주도로 시작되어, 90년대 이후 민간주도의 비약적 발전으로 80배 이상 성장을 했답니다.

우리나라에도 3개의 석유화학 단지에 약 50개 업체가 계열화를 이루고 있어요. 한국의 석유화학은 특히 에틸렌 생산능력 기준으로 보면 세계 4위의 규모로 국내 제조업의 11%인 162조원을 생산하고, 484억불이나 수출하는 산업이기도 합니다. SK이노베이션에서도 종합화학 자회사가 있다는 것 알고 계시죠? 1972년부터 지난 43년간 대한민국 석유산업에 앞장서온 SK 종합화학은 9조 5천억을 수출하고 국내에서 파라자일렌을 가장 많이 생산하는 석유화학 업체기도 합니다.

하지만 최근 여러 화학시장의 구조적 변화들로 화학산업 환경이 악화되었다고 하네요. 급격한 발전을 이루고 있던 중국의 석유화학 수요 증가세는 이미 둔화되고 있고, 중남미, 인도, 동남아 등의 신흥국 시장의 성장도 중국을 대체하기에는 많이 미흡한 상황이라고 합니다.

하지만 최근 여러가지 화학시장의 구조적 변화들로 화학산업 환경이 악화되었다고 하네요. 급격한 발전을 이루고 있던 중국의 석유화학 수요 증가세는 이미 둔화되고 있고, 중남미, 인도, 동남아등의 Emerging 시장의 성장도 중국을 대체하기에는 많이 미흡한 상황이라고 하네요. 다음 편에서는 위기의 화학산업과 SK종합화학의 위기 극복노력에 대해 설명해드릴게요.